Une nuit de sommeil est une succession de quatre à six cycles de sommeil de 90 minutes. Chaque cycle comprend cinq stades distincts. Les quatre premiers stades correspondent à un sommeil lent, le cinquième à un sommeil rapide ou paradoxal.
En début de nuit, les périodes de sommeil lent sont plus longues, puis elle raccourcissent pour laisser plus de place au sommeil paradoxal en fin de nuit.

12. Comment débute une nuit de sommeil ?
La somnolence ou premier stade du sommeil est le stade de l'endormissement. Transition entre éveil et sommeil, elle se caractérise par une diminution de la vigilance et de la fréquence cardiaque, nos muscles se relâchent et se détendent.

13. Combien de temps met-on pour s’endormir ?
Le temps d’endormissement dure de 10 à 20 minutes en début de nuit, il est seulement de quelques minutes entre chacun des cycles suivants, voire de quelques secondes qui ne sont pas réellement perçues par le dormeur.
14. Qu’est-ce que le stade de sommeil lent léger ? Au stade de sommeil lent léger ou stade 2, le sommeil est confirmé. A ce stade vous êtes assoupi(e) mais vous êtes encore très sensible aux stimuli extérieurs. Une activité mentale persiste, le réveil est encore facile.

15. Quand intervient le stade de sommeil lent profond ?
Celle-ci s’installe après la phase d’endormissement et la phase de sommeil lent léger. Elle correspond aux stades 3 et 4. A ces stades persiste une très discrète activité musculaire, le rythme cardiaque diminue et la respiration devient de plus en plus lente. Le réveil au cours de cette phase est difficile.

16. Quelle est la durée du sommeil profond ?
Le sommeil lent profond dure environ 100 minutes réparties sur chacun des cycles - 60 minutes en début de nuit et quelques minutes en fin de nuit - que la personne soit un petit dormeur ou un gros dormeur. Ce sommeil lent profond tend à diminuer avec l’âge au profit du sommeil lent léger, cela fait dire que le sommeil devient plus léger en vieillissant.

17. Peut-on encore se réveiller pendant le sommeil lent profond ?

Il est très difficile de réveiller une personne au cours de ce stade de sommeil lent profond surtout dans la première moitié de la nuit.

18. Pourquoi le sommeil lent profond est-il si important ?
C’est le sommeil réparateur par excellence. C’est le moment privilégié de la récupération physique. Les muscles reçoivent une grande quantité d’oxygène et de nutriments pour une dépense minimale. Il favorise la restauration des réserves métaboliques de l’organisme, équilibre la température de notre corps, renforce nos défenses immunitaires et contrôle la croissance et les sécrétions
hormonales.

19. Quand intervient le stade de sommeil paradoxal ?
A la fin de chaque cycle, après les stades de sommeil lent, un bref mouvement d’agitation du dormeur marque son entrée dans le sommeil paradoxal. Il doit son nom aux contradictions qui caractérisent ce stade de sommeil : une atonie musculaire mais des mouvements oculaires qui surviennent par saccades sous des paupières closes ; une activité cérébrale plus proche de celle de l'éveil que celle du sommeil lent ; une respiration irrégulière et un coeur qui accélère ou ralentit.

20. Quelle est la durée du sommeil paradoxal ?
Ce stade se répète à chaque cycle, donc toutes les 90 minutes. Sa durée s'allonge à chaque cycle de sommeil pour devenir maximale en fin de nuit. Au total, le sommeil paradoxal correspond environ à un quart du temps de sommeil.
21. A quoi sert le sommeil paradoxal ?
C’est le sommeil qui permet d’évacuer les tensions de la journée : une privation prolongée induit au bout de quelques jours de profonds désordres psychiques. C’est un moment essentiel pour le stockage des informations dans la mémoire à long terme pour consolider les acquis de la journée.

22. Rêves et sommeil paradoxal ?
C'est la période propice aux rêves mais aussi aux cauchemars, bien que les rêves puissent survenir aussi pendant le sommeil lent.
Les sujets réveillés au cours de leur sommeil paradoxal se souviennent avec beaucoup de détails de leur rêve. En cas de réveil au cours du sommeil lent, ils ne conservent que rarement un souvenir de leur rêve.

23. Pourquoi a-t-on parfois l’impression d’avoir mal dormi ?
A la fin de chaque cycle, il existe, de façon tout à fait normale, un réveil bref qui dure en général moins de trois minutes dont on ne se souvient pas le matin. Parfois, certaines personnes ne se souviennent que de ces réveils furtifs et croient à tort qu'elles n'ont pas fermé l'oeil de la nuit. Avec l’âge, les périodes de réveil sont mieux mémorisées, donnant l'impression d'un mauvais sommeil alors que la durée de celui-ci demeure inchangée.

24. Que se passe–t-il lors d’un réveil inopiné ?
Lorsque surviennent des réveils inopinés, vous devez recommencer le sommeil de stade 1, puis 2, puis 3 et enfin 4 et 5. Ainsi, si nous sommes fréquemment réveillés, nous ne dépassons guère le stade 2. Comme nous atteignons difficilement les stades 3 et 4 qui correspondent aux sommeils les plus réparateurs, le sommeil s’avère donc de mauvaise qualité.

25. A quel moment se réveille-t-on naturellement ?
Le réveil survient à la fin d'un cycle de sommeil dans le stade de sommeil paradoxal. Si nous replongeons dans un nouveau cycle de sommeil, nous ne nous réveillons naturellement que dans le stade 5 de sommeil paradoxal.